蜥螈与爬行动物的起源

　　美国德克萨斯州有一座西摩城，城北处露着大片的二叠纪早期沉积物，介于爬行动物与两栖动物之间的著名化石代表蜥螈就发现在这里。

　　一方面，蜥螈很象一种叫做石炭蜥的迷齿类两栖动物。例如，它的头骨顶部是完全盖着的，迷齿类头骨的全部骨片都仍然保留着；在上下颌的边缘上也长着迷齿类那样的尖锐牙齿，特别是腭骨上还有一些迷齿类那种典型的大牙齿；而且，它那连接头骨与颈椎的枕髁也像石炭蜥一样只有一个。

蜥螈

　　但是另一方面，蜥螈身体上的骨骼（解剖学上称为头后骨骼）却表现出了一系列与早期的爬行动物相像的进步特征。例如，它的脊椎骨的构成和形状、连接前肢与脊柱的肩带中的锁间骨以及肱骨都与爬行动物相似；肠骨比两栖动物的扩大了很多；荐椎骨有两个，与两栖动物只有一个不同。它的踝部虽然还是两栖动物类型的，但是趾骨的排列却与早期的爬行动物相似：大拇指和大脚趾都有两节指（趾）节骨，第二指（趾）有三节指（趾）节骨，第三指（趾）有四节指（趾）节骨，第四指（趾）有五节指（趾）节骨，小指骨有三节指节骨，小脚趾有四节趾节骨。这种指（趾）节骨的排列形式是原始的爬行动物的典型指（趾）式，可以以数字表示为2—3—4—5—3（4）。

　　那么，蜥螈究竟是两栖动物还是爬行动物呢？这一问题的最好答案显然取决于蜥螈是像现代爬行动物那样在陆地上产羊膜卵还是像现代两栖动物那样回到水中去产卵。遗憾的是，古生物学到目前为止还没有给我们提供有关这一问题的线索。但是，古生物学家怀特博士曾经对蜥螈作过详细的研究，发现许多化石材料显示蜥螈有两性二态的特征——一些个体的尾椎骨下面突出的第一个脉弓距离腰带后方甚远，而另外一些个体的相应脉弓则距离腰带后方较近。据此推测，那些脉弓与腰带后缘距离远的个体表明脉弓与腰带后缘之间肯定存在一个相当大的裂口，这样的个体代表雌性，大的裂口正体现了对于大的羊膜卵通过泄殖腔通道的适应。如果把这种推测联系着头后骨骼的种种爬行动物特征来分析，蜥螈就应该属于爬行动物无疑。

　　但是，从头骨与牙齿的特征来看，确实又不能把蜥螈与两栖动物完全割离开来。而且，一些与蜥螈相近似的属还保留了一些更加明显的两栖动物特征，例如，欧洲发现的圆盘蜥的幼体依然用鳃呼吸。

　　然而，正是这种似乎是相互矛盾的证据说明了动物进化的真谛。即使是一个物种的进化，也并不是在所有方面平均一致地发展的。一种动物可能在一些特征上是进步的，但是在另外一些特征上却是原始的，这种情况被称为“镶嵌进化”。蜥螈的这种镶嵌进化特点正表明了它们是介于两栖动物与爬行动物之间的奇妙的中间类型。因此，我们更有把握地推测，爬行动物起源于蜥螈或是类似于蜥螈那样的两栖动物。