12月22日，央视春晚吉祥物形象“兔圆圆”官宣，“兔圆圆”标志性的四颗门齿，就取自于“安徽模鼠兔”化石生态复原形象的典型特征。“安徽模鼠兔”化石有何意义？
和现代兔子一样，“安徽模鼠兔”有四颗上门齿
“安徽模鼠兔”，是迄今发现的世界最早的兔形动物，生存时代大约为距今6200万年的早古新世。它由中科院古脊椎动物与古人类研究所（中科院古脊椎所）的李传夔先生研究并命名。
新中国成立后，我国开始进行大规模地质矿产的普查工作。中科院古脊椎所承担了我国华南红层的调查工作，这些大大小小的陆相盆地中有广泛的古新世地层沉积，其中也蕴藏着丰富的古生物化石资源。“安徽模鼠兔”化石正是发现于这次华南红层的调查过程中。它被发现于安徽省潜山盆地，1977年被首次研究报道。
“安徽模鼠兔”化石目前收藏于中国古动物馆，这类化石包括保存大门齿及颊齿的部分头骨及左右下颌。
“其上颌有前后两对门齿，前一对个体较大、终身生长，而且从唇侧面能明显看到门齿中间有沟，紧贴其后有一对小的门齿，这些特征和现代的兔子是一致的。所以‘兔圆圆’的形象保留四颗上门牙，两大两小，正是源于这一特征。”她进一步解释说，模鼠兔和现代的兔子上下各有终身生长的门齿，所以兔子需要不断磨牙，以防门齿长得过快，影响正常取食。
“安徽模鼠兔”是“鼠兔同源”化石证据
兔是兔形目的统称，鼠是啮齿目中最大的一个科。然而在18世纪，瑞典生物学家卡尔·冯·林奈提出了啮型动物的概念，将鼠、兔、鼩鼱等动物都归入其中。大家彼时认为，兔跟鼠之间是有亲缘关系的。然而在20世纪，随着研究的不断深入，越来越多的学者发现兔与鼠不仅在上门齿的数量还有形态上有所差别，在其他的解剖结构上，两者也存在差异，因此提出，兔跟鼠没有亲缘关系。正是由于没有关键的化石证据，这一争议持续了近100年左右，成为当时生物界热议的话题。
上世纪70年代，安徽省潜山盆地不仅发现了“安徽模鼠兔”化石，还发现“东方晓鼠”的化石。“安徽模鼠兔”更像兔形类的兔，“东方晓鼠”则具有很多啮齿类的特征，从化石来看，二者之间还有很多相互交混的特征。根据这些证据，1984年，李传夔提出了“鼠兔同源”的观点，此后还提出，东亚是啮齿类和兔形类的起源地。
我国拥有近乎完整的兔演化化石证据
李传夔等老一辈古生物学家带领科研团队在祖国大地上奔走几十年，一步步将空白填满，使我国拥有了近乎完整的兔演化化石证据。
“安徽模鼠兔”是整个兔形类的祖先类群，2007年，中国科学家在内蒙古二连盆地发现了保存较好的兔形目标本，将其命名为“远古道森兔”，道森兔的年代可以追溯至5300万年前。“这是目前已知的最为原始的兔形目化石，在北美、欧洲，兔形目化石出现的时间要远远晚于5300万年前。”她说，“远古道森兔”是介于“安徽模鼠兔”和现代兔子之间的过渡类型，相当于这些化石证据串起了完整的兔形类的演化。
所以，春晚吉祥物“兔圆圆”，不仅是传统文化意义上的生肖兔，更是凝结中国科学家求索精神的中国白兔的“祖先”。
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